JAPON 2-ESPAÑA 1 (Grupo E, Estadio Khalifa): Ganaban los españoles con un cabezazo de Alvaro Morata, a los 11’ del primer tiempo; hasta que Japón se despertó en el complemento a través de una ráfaga tan agresiva como polémica. Los nipones se llevaron el duelo con un golazo desde afuera del área de Ritsu Doan (3’) y finalmente el toque en la línea de Ao Tanaka (5’), luego que Kaoru Mitoma devolviera la pelota a la boca del arco, cuando el balón se había ido del campo de juego.
El nuevo fútbol-máquina le falta el respeto al espíritu del reglamento, cuando autoriza una jugada de esta naturaleza por un milímetro y mira para cualquier parte, cuando tiene la posibilidad de condenar la violencia que impera en el juego.
Los asiáticos desbordaron a los europeos con actitud y velocidad, sin pesarle ni el partido, ni el rival. Rompieron el choque que imaginaban los “antecedentes” y desnudaron una larga serie de desacoples defensivos que el rival no había mostrado en las dos primeras fechas.
El triunfo japonés sobre España, golpeó muy duro a dos candidatos. Le dio vuelta el partido al equipo de Luis Enrique, que terminó clasificando con lo justo y dejó afuera de la competencia a los alemanes. Sin dudas, Qatar fue escenario de los dos victorias más importantes de Japón en seis Copas del Mundo (1998, 2002, 2006, 2010, 2014 y 2010): 2-1 primero a Alemania y luego a España.
España se puso 1-0 con el cabezazo de Morata, en el arranque del primer tiempo. Centro desde la derecha, del lateral César Azpilicueta y el salto en soledad de la camiseta número 7.
El zurdazo de Ritsu Doan, que rompió la resistencia de Unai Simón. La gran polémica del Mundial: la pelota se fue del campo y Kaoru Mitoma la devolvió al juego, para que Ao Tanaka la empujara al gol.
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ALEMANIA 4-COSTA RICA 2 (Grupo E, Estadio Al Bayt): El tetracampeón del mundo, el seleccionado que jugó más finales (8), repitió la decepción de Rusia 2018, cuando fue eliminado como defensor del título. Muchas imprecisiones en la definición (31 remates al arco, contra 6 de su rival), las atajadas de Navas y dos pelotas que devolvieron los palos, explicaron porque los germanos no pudieron generar un resultado histórico para asegurar la diferencia de gol a su favor. Los siete goles de España en el debut contra Costa Rica, fueron determinantes para la definición de la zona.
Los tantos de Alemania fueron convertidos por Serge Gnabry de cabeza (PT 10′), dos definiciones mano a mano de Kai Havertz (ST 28′ y 40′) y Niclas Füllkrug (ST 45′), empujando sin marca el balón en el área chica, tras una habilitación de Leroy Sané. Para Costa Rica anotaron Yeltsin Tejeda (ST 13′), después de capitalizar un rebote que regaló el arquero alemán y la carga de Vargas después de dos cabezazos en el área, que generó el gol en contra de Neuer (ST 25′).
El alemán Manuel Neuer, capitán del equipo, se convirtió en el arquero con más partidos jugados en Mundiales (19), tras superar la marca de su compatriota Sepp Maier y el brasileño Claudio Taffarel.
La francesa Stéphanie Frappart, se convirtió en la primera mujer que dirigió en un Mundial masculino y junto a la brasileña Neuza Back y la mexicana Karen Díaz Medina, integró la terna arbitral que quedará en los anales de la Copa.
Tres minutos duró la victoria parcial de los Ticos (2-1). En ese lapso, Japón y Costa Rica clasificaban y quedaban afuera. La potencia de Serge Gnabry, se quedó sin Mundial.
El equipo de Hansi Flick terminó tercero en el grupo E con 4 puntos y quedó afuera por peor diferencia de gol que España: +1 contra +6. Costa Rica terminó último con tres unidades y se sumó a las eliminaciones México y Canadá (Concacaf). De los cuatro equipos de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol, solo Estados Unidos pudo avanzar a octavos de final.
CROACIA 0-BELGICA 0 (Grupo F, Estadio Ahmad Bin Ali): Con dos resultados posibles al servicio de su clasificación (empate y victoria), Croacia salió a buscar el partido. Organizó su clásico 4-4-3 alrededor de la inspiración de Luka Modric, laterales de incursiones ofensivas permanentes y tres puntas siempre amenazantes (Kramaric, Livaja y Perisic).
Bélgica juntó a Dries Mertens con Kevin De Bruyne y lentamente se hizo cargo de un partido, que en la recta final del complemento, lo disputó en plano inclinado de cara al arco croata. Los Diablos Rojos generaron en este partido, más situaciones que en todo el campeonato y el encuentro se recordará, como la noche en que Lukaku se cansó de desperdiciar situaciones de gol.
MARRUECOS 2-CANADA 1 (Grupo F, Estadio Al Thumana): Los africanos consiguieron la clasificación a octavos de final por segunda vez en la historia, después de lograrlo en México ’86 y pasó como primero del grupo, con su triunfo ante los canadienses (2-1) y el empate sin goles entre Bélgica y Marruecos.
Los tres goles del partido en el primer tiempo, cuando los marroquíes se adueñaron del mediocampo y presionaron alto. Los tantos africanos fueron anotados por Hakim Ziyech (4′), después de un error del arquero Milan Borjan y Youssef En-Nesyri (23′); mientras que para Canadá descontó Naif Aguerd, en contra a los 40′.