29 de junio de 2004. Primer partido de Messi, con la camiseta albiceleste. Amistoso con la sub 20 nacional, frente a la sub 22 de Paraguay en la cancha de Argentinos Juniors. Ingresó en el segundo tiempo con el 17 en la espalda. Los dos cambios fueron, Franco Miranda (River) y Messi (Barcelona), por René Lima y Matías Abelairas, ambos del Millonario.
El equipo de Hugo Tocalli se impuso 8-0 y el pibe del azulgrana catalán marcó el séptimo.
A los 35’ recibió cerca del círculo central, en campo paraguayo. Aceleró, pasó entre dos rivales y cuando le salió el arquero Marco Almeda, la tiró larga, abrió el balón hacia su izquierda y con el arco libre definió. Golazo.
Argentina trabajaba pensando en el Sudamericano de Colombia, pero en realidad, el partido tuvo otra finalidad. Organizado de apuro por Julio Grondona, a pedido del cuerpo técnico argentino, esos 90’ terminaron con el temor de una invitación de la Selección española. La Pulga tenía 17 años recién cumplidos (24 de junio).
La reglamentación obligaba a cobrar una entrada y lo que dispuso la AFA como contraprestación, fue que cada espectador lleve papel de diario para donarlo al Hospital Garraham. Cerca de 200 personas, bajo una llovizna tenaz, presenciaron los 90’.
Dos años antes, Jorge Messi (padre de Lio), le entregó un compacto de 12’ en VHS con imágenes de su hijo, a Claudio Vivas. El ayudante de campo y Marcelo Bielsa, desarrollaban la escala Barcelona, de un viaje por distintos países europeos. En ese momento, los dirigentes ibéricos habían tentado a la familia, para convertir al pibe en jugador de su selección sub 17. Soñaban con el debut, en el Mundial de Finlandia 2003.
En Buenos Aires, Vivas dejó las imágenes en manos de Tocalli. El técnico habló con el padre del jugador y le dijo que no lo iba a citar para el año próximo, para no desarmar el grupo que ya estaba trabajando. Pero prometió que después, sí lo haría. En Finlandia, Tocalli confirmó el interés de España.
El sócalo de la transmisión televisiva de aquel Argentina 8-Paraguay 0, anunció por error que Messi ingresó por Lavezzi. Las primeras palabras sobre Lio, las pronunció Héctor Gallo, desde el campo de juego: “17 años, nacido en Rosario. A los 12 ya estaba jugando en las divisiones menores del Barcelona y ahora practica con el equipo titular catalán y tiene una cláusula de rescisión a los 15 millones de euros”.
Octubre 2003. Ante el armado de la lista para el Mundial Sub 20 de Emiratos Arabes, José Pekerman, por entonces manager del Leganés, también intentó convencer a Tocalli. Pero no hubo convocatoria.
Al mes siguiente, Ginés Menéndez, uno de los entrenadores de las selecciones juveniles españolas, se reunió con Messi padre, para convencerlo y ficharlo. Cuando Tocalli tomó conocimiento de estas gestiones, le pidió una reunión urgente a Julio Grondona.
El 30 de marzo de 2004 en la cancha de River, la mayor le ganó 1-0 a Ecuador y en esa oportunidad el técnico de los juveniles, habló con Grondona. El titular de la AFA estuvo de acuerdo, pero había un problema: No existía ningún amistoso en el horizonte.
La citación se oficializó en abril de 2004: “Leonel Mecci” en junio presentarse a entrenar en Ezeiza. El viernes 25 de junio de 2004, el jugador ingresó por primera vez al predio de la Asociación.
Contra Paraguay, Messi firmó la planilla y Argentina ganó la batalla por el futuro.