Una etapa clasificatoria singular. Dos razones de mucho peso, transformaron esos 4 partidos en irrepetibles. Por un lado, Argentina venía de la única ausencia mundialista por haber perdido el pasaje en la cancha (México 1970) y en segundo lugar, no podía estar ausente de Alemania 1974, la Copa que antecedía a la propia. Un nuevo fracaso futbolístico continental y no estar en la plataforma de lanzamiento de Argentina ’78, era demasiado.
Por el Grupo 2 de la Confederación Sudamericana, debían enfrentarse todos contra todos, partido y revancha, Argentina, Bolivia y Paraguay.
Dos momentos claves: La victoria ante los paraguayos, después del histórico triunfo en la capital de Bolivia.
El 2 de septiembre, los bolivianos dejaron gran parte de su sueño en La Paz, cuando cayeron 2-1 ante la selección guaraní (perdió los 4 partidos, sin poder sacar un solo punto en la altura, su gran aliada). Una semana después en Buenos Aires, Argentina goleó a Bolivia en la cancha de Boca, 4-0 (Brindisi 2 y Ayala 2). Esos dos primeros resultados establecieron un mano a mano entre Argentina y Paraguay. El equipo de Sívori, tenía que jugar en la altura de La Paz, luego en Asunción y finalmente cerrar en la Bombonera. Los guaraníes se preparaban para hacer la diferencia recibiendo en casa a los dos rivales y por último, visitar Buenos Aires.
El 16 de septiembre en el Defensores del Chaco: Paraguay 1-Argentina 1 (Ayala). En La Paz, el 23 de setiembre, victoria histórica del equipo albiceleste 1-0.
LA SELECCION FANTASMA: Después de fracasar en la altura de La Paz en las eliminatorias ‘69 (1-3), la AFA puso en marcha un plan de trabajo inédito, para poder llegar al Mundial de Alemania. A cargo de Miguel Ignomiriello, un grupo de juveniles se instaló en la altura, 45 días antes de visitar a Bolivia. Primero en Jujuy, luego en el Cuzco (Perú) y finalmente en territorio boliviano, para lograr una buena adaptación a los 3.600 metros sobre el nivel del mar de La Paz.
Entre otros fueron convocados, Fillol, Tagliani, Trobbiani, Glaría, Galván, Cortés, Tripicchio, Fornari, Bochini y Mario Kempes.
Antes de viajar, la Selección alternativa entrenaba en los Bosques de Palermo hasta que Ignomiriello consiguió que Gimnasia (La Plata), abriera las puertas de “Estancia Chica”. La primera escala, fueron dos semanas en Tilcara-La Quiaca, a 2.500 metros. Pero cuando llegaron a Jujuy, comenzaron los problemas. Juan José López y Reinaldo Merlo no se adaptaron a la altura y regresaron a Buenos Aires (el técnico recurrió a Aldo Pedro Poy) y el dinero para sostener la estadía del equipo argentino, se basaba en dos importantes amistosos, que nunca se jugaron.
1973: Victoria en la altura de La Paz, de la mítica “Selección Fantasma”
La AFA no aportó ningún Plan B y aquella Selección quedó olvidada,de ahí lo de equipo “fantasma”. Parapoder comer, la delegación nacional jugó 15 partidos(14 triunfos y 1 empate).
“Cuando llegamos a Bolivia nos fueron a ver de Potosí para armar un partido. Entonces vino la agencia Fiat de La Paz, para pedirnos que ayudemos a reflotar la marca, porque hacía poco había llegado Volkswagen. Nos pidieron que fuéramos en auto a Potosí, para promocionarlos. Así que nos fuimos en cinco coches, con los carburadores tocados para que no se ahoguen por la altura. Ganamos 5 a 1 y el público empezó a tirar piedras contra los autos. Destrozaron los coches que habíamos usado para llegar. Nos multaron y nos terminaron pagando menos. Los de Fiat nos querían matar”. Firmado, Miguel Ignomiriello.
El equipo titular empató con Paraguay en Asunción y su técnico Enrique Omar Sívori, viajó a La Paz para dirigir ante Bolivia. Colocó un hombre de experiencia por línea y el resto lo aportaron los “fantasmas”. El 23 de septiembre de 1973, en el estadio Hernando Siles y con gol de Oscar Fornari, Argentina le ganó 1-0 a Bolivia.
Argentina: Daniel Carnevalli; Rubén Glaría, Angel Bargas, Daniel Tagliani y Osvaldo Cortés; Rubén Galván, Roberto Telch y Aldo Poy; Oscar Fornari, Rubén Ayala y Mario Kempes.
EL ULTIMO PARTIDO: El 30 de septiembre los paraguayos se impusieron 4-0 como local a Bolivia y con estos resultados, la igualdad era casi perfecta: los dos líderes con 5 puntos; pero Paraguay con 7 goles a favor y 2 en contra; mientras que Argentina tenía 6 a favor y 1 en contra. La diferencia de 5, se rompía con un gol a favor albirrojo y un 0-0 de visitante, lo dejaba en Alemania.
El 7 de octubre en la Bombonera, Argentina tuvo se revancha de aquel empate condenatorio ante Perú en el mismo estadio, cuando venció 3-1 a Paraguay (Ayala 2 y Guerini) y regresó al Mundial después de Inglaterra 1966.