Para jugar la 30º edición del campeonato Sudamericano, César Luis Menotti convocó a un porcentaje mayoritario de jugadores de equipos de las provincias, fundamentalmente de Santa Fe. Regresaba esta competencia nacida en 1916, después de jugarse el torneo de 1967 en la capital uruguaya.
Argentina formó parte del Grupo 3, junto a Venezuela y Brasil. Plantel de 25 jugadores: Hugo Orlando Gatti (Unión), José Luis Pavoni (Newell’s), Daniel Killer (Rosario Central), Andrés Rebottaro (Newell’s), Eduardo Solari (Rosario Central), Edgard Fernández (Colón), Pablo de las Mercedes Cárdenas (Juventud Antoniana de Salta), Daniel Valencia (Talleres de Córdoba), Mario Zanabria (Newell’s), Américo Gallego (Newell’s), Osvaldo Ardiles (Instituto de Córdoba), Héctor Baley (Colón), Ramón Bóveda (Rosario Central), Leopoldo Jacinto Luque (Unión), Jorge Valdano (Newell’s), Mario Alberto Kempes (Rosario Central), C. Britez (Colón), Mario Killer (Rosario Central), R. Ferrero (Rosario Central), Norberto Alonso (River), D. Astegiano (Ledesma de Jujuy), J. Asad (Vélez Sarsfield), Jorge Carrascosa (Huracán), Rubén Galván (Independiente) y Oscar Ortiz (San Lorenzo).
Kempes marcó de cabeza el quinto gol argentino, en el 11-0 frente a Venezuela. Las dos formaciones que perdieron ante Brasil, primero en Belo Horizonte y después en Rosario. Gatti ante Brasil en Arroyito y Omar Asad, autor del gol albiceleste ante los brasileños.
El debut fue en el Municipal de Caracas frente a Venezuela, el 3 de agosto. Argentina ganó 5-1 (Luque 3, Kempes y Ardiles). El equipo albiceleste jugó con Gatti; Rebbotaro, Pavoni, Daniel Killer y Pavón; Gallego (Ardiles), Asad y Zanabria; Bóveda, Luque y Kempes.
Tres días después la Selección cayó 2-1 ante Brasil en Belo Horizonte (Julio Asad).
El Matador disputó su primer partido con la Selección mayor, el 23 de septiembre de 1973, en el 1-0 a Bolivia en La Paz, integrando el equipo “fantasma”.
En el 5-1 ante la “Vinotinto” del ’75, Kempes debutó en la era Menotti y marcó su primer gol. Hasta la final con Holanda en el ‘78, fueron 21 partidos y 16 tantos.
Entre 1975 y 1976 (transferencia al Valencia), estuvo presente en 14 encuentros y consiguió 11 goles.
Fue el único jugador del plantel mundialista, que no jugó un solo amistoso ante selecciones, entre 1977 y 1978. En la Copa del ’78: 7 partidos y 6 conquistas (marcó en 3 choques, siempre 2 goles: Polonia, Perú y Holanda).
El 10 de agosto en la cancha de Rosario Central, el equipo logró la mayor goleada de la era Menotti, derrotando 11-0 a Venezuela (Daniel Killer 3, Kempes 2, Zanabria 2, Gallego, Ardiles, Bóveda y Luque).
Argentina: Gatti; Rebottaro, Pavoni, Daniel Killer y Mario Killer; Ardiles, Gallego y Zanabria; Bóveda, Luque y Kempes.
La revancha con los brasileños, fue la segunda derrota en cuatro partidos y la imposibilidad de continuar en la segunda fase del torneo: 1-0 en Rosario. Argentina repitió los titulares que golearon a Venezuela en la cancha canalla y en el complemento, Asad ingresó por Ardiles.